Je nach Zusammenhang meint „Literatur“ alle veröffentlichten Texte, Fachtexte zu einem Thema oder sprachlich gestaltete Werke wie Gedichte, Romane und Dramen. Eine Definition, die immer und überall gilt, gibt es nicht.
Im engeren Sinn meint Literatur meist Werke, die Sprache als Kunst gestalten. Welche Texte dazugehören, hängt davon ab, wie Menschen in einer bestimmten Zeit Kunst, Wissen und kulturelles Erbe bewerten. Deshalb verändert sich der Begriff.
Drei Bedeutungen von Literatur
Im Alltag und in der Wissenschaft hat das Wort „Literatur“ mehrere gebräuchliche Bedeutungen. Wissenschaftliche Literatur umfasst Veröffentlichungen zu einem Fachgebiet. Eine Literaturliste am Ende eines Textes nennt die Quellen, die seine Verfasserinnen und Verfasser verwendet haben. Hier meint „Literatur“ also schriftliche Texte und Quellen, nicht Kunst.
Im engeren Sinn gehören sprachlich gestaltete Werke wie Gedichte, Erzählungen und Dramen zur Literatur. Die Art, wie sie geschrieben sind, beeinflusst, wie Leserinnen und Leser sie verstehen. Eine Metapher, ein ungewöhnlicher Satzbau oder eine bestimmte Erzählperspektive kann mehr ausdrücken als eine reine Sachinformation.
Literaturwissenschaft ist die Forschung zu Texten. Sie untersucht, wie Texte entstehen, verbreitet, gelesen und bewertet werden. Je nach Fragestellung betrachtet sie zum Beispiel einen Roman, eine Reportage, mündlich vorgetragene Dichtung oder einen digitalen Text. Das heißt nicht, dass all diese Formen im engeren Sinn als Literatur gelten.
Wie sich der Literaturbegriff wandelte
Die Vorstellung von Literatur als eigenständiger Kunst entstand nach und nach. Frühere Gesellschaften unterschieden Texte oft nach ihrer Gattung und ihrem Zweck. Ein Gedicht konnte Wissen vermitteln, religiöse Überzeugungen stärken oder politische Themen behandeln und zugleich kunstvoll gestaltet sein. Deshalb lässt sich die heutige Trennung zwischen Kunst und Gebrauchstext nicht einfach auf ältere Kulturen übertragen.
| Zeitraum | Entwicklung | Bedeutung für den Literaturbegriff |
|---|---|---|
| Antike und Vormoderne | Texte wurden vor allem nach Gattung und Funktion unterschieden, etwa als Epos, Drama oder Traktat. | Eine einheitliche Kategorie, die dem heutigen Literaturbegriff entspricht, stand nicht im Vordergrund. |
| 18. Jahrhundert | „Literatur“ konnte Bildung und Gelehrsamkeit oder die Gesamtheit schriftlicher Werke bezeichnen. Zu den belles-lettres zählten auch Bereiche wie Rhetorik, Geschichte und Philosophie. | Der Begriff verengte sich nicht auf einmal auf Romane und Gedichte. Weite und engere Bedeutungen bestanden nebeneinander. |
| Spätes 18. und frühes 19. Jahrhundert | Poesie und künstlerische Prosa wurden stärker von Wissenschaft und gelehrtem Schrifttum abgegrenzt. Ein neues Lesepublikum und der literarische Markt gewannen an Bedeutung. | Literatur etablierte sich zunehmend als eigener Bereich, geprägt von Kunstvorstellungen und gesellschaftlichen Veränderungen. |
| 19. Jahrhundert | Literaturgeschichten ordneten Werke zunehmend als Geschichte nationaler Literaturen. | Der Kanon, also die Auswahl der Werke, die als besonders repräsentativ gelten, prägte Vorstellungen kultureller Zugehörigkeit. Zugleich konnten Texte und Gruppen an den Rand geraten. |
| 20. Jahrhundert bis heute | Theorien rückten unterschiedliche Aspekte in den Vordergrund: die sprachliche Form, den historischen Zusammenhang oder die gesellschaftliche Funktion. Die Forschung bezog zunehmend mehr Text- und Medienformen ein. | Was als Literatur untersucht wird, hängt auch von den Fragen der Forschung ab. Eine größere Reichweite beseitigt die Grenzen des Begriffs nicht automatisch. |
Auch die Herkunft des Wortes liefert keine Definition, die für alle Zeiten gilt. „Literatur“ hängt mit dem lateinischen littera zusammen, das „Buchstabe“ bedeutet. Trotzdem muss Dichtung nicht immer schriftlich sein. Sie kann mündlich weitergegeben und vorgetragen werden, etwa auf einer Bühne oder bei einem Poetry Slam. Ältere Texte waren auch nicht grundsätzlich zweckfrei: Sie konnten zugleich unterhalten, belehren und religiöse oder politische Anliegen verfolgen.
Was Texte literarisch macht
Wer einen Text als Sprachkunst betrachtet, fragt, wie er mit Sprache arbeitet. Dabei geht es zum Beispiel um Bilder, Rhythmus, Wiederholungen und Erzählweise. Die Form soll zum Verständnis des Textes beitragen. Dieses Merkmal hilft, besondere Gestaltungsweisen zu beschreiben, zieht aber keine allgemein anerkannte Grenze zwischen Literatur und anderen Texten. Auch eine Rede oder ein Sachtext kann sorgfältig gestaltet sein.
Der russische Formalismus war eine literaturtheoretische Strömung des frühen 20. Jahrhunderts. Er untersuchte, wie Texte Sprache einsetzen. Formalistische Analysen fragen zum Beispiel, wie Wiederholungen oder ungewöhnliche Formulierungen die Aufmerksamkeit lenken. Andere Ansätze fragen stärker danach, wie ein Werk mit seiner Zeit, sozialen Konflikten oder kulturellen Vorstellungen zusammenhängt. Jede Sichtweise hebt bestimmte Merkmale hervor und lässt andere weniger beachten.
Auch die Anerkennung durch die Gesellschaft beeinflusst, ob ein Text als Literatur gilt. Verlage veröffentlichen Werke, Kritikerinnen und Kritiker bewerten sie, Bildungseinrichtungen wählen sie für den Unterricht aus und das Publikum liest sie. So kann ein Text in den literarischen Kanon aufgenommen werden. Das ist eine Auswahl von Werken, die eine Gesellschaft für besonders wichtig hält und weitergibt. Solche Entscheidungen sind nicht neutral. Nationale Literaturgeschichten können gemeinsame Traditionen zeigen und zugleich bestimmte Stimmen ausschließen.
Fiktionalität, also die Erfindung von Figuren oder Ereignissen, ist ebenfalls kein eindeutiges Kriterium. Romane und Dramen sind häufig fiktional, doch auch Autobiografien, Essays und Reportagen können literarisch gestaltet sein. Umgekehrt macht eine erfundene Geschichte allein einen Text noch nicht zu Literatur im engeren Sinn.
Enger oder weiter Literaturbegriff?
Ein enger Literaturbegriff konzentriert sich vor allem auf Werke, die ihre Sprache kunstvoll gestalten. Er ist hilfreich, wenn es um Gedichte, Romane oder Dramen und ihre sprachlichen Mittel geht. Damit können aber Texte außen vor bleiben, die historisch wichtig waren, jedoch nicht der modernen Vorstellung von Kunst entsprechen, die für sich selbst steht.
Ein weiter Begriff schließt viele Formen sprachlicher und kultureller Überlieferung ein. Er ist nützlich, wenn eine Fragestellung auch mündliche, auf Tatsachen beruhende oder digitale Texte umfasst. Wenn jedoch jede sprachliche Äußerung als Literatur gilt, lässt sich mit dem Wort kaum noch etwas unterscheiden. Deshalb sollte jeweils klar sein, ob mit Literatur sprachlich gestaltete Kunst, Veröffentlichungen zu einem Thema oder Texte gemeint sind, die eine bestimmte Kultur als Literatur behandelt.